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La coccidiosis es un parásito protozoario que puede producir síntomas clínicos en terneros de 1 mes a 1 año de edad. El mayor daño a los terneros es el resultado de la rápida multiplicación del parásito en la pared intestinal y la posterior ruptura de las células del revestimiento intestinal. Varias etapas de la multiplicación ocurren antes de que la etapa final, el oocisto (huevo), pase a las heces. Los ooquistes son extremadamente resistentes al estrés ambiental y son difíciles de eliminar del medio ambiente por completo. Los ooquistes deben someterse a un proceso final llamado esporulación antes de que vuelvan a ser infecciosos. Los ooquistes contaminan con frecuencia el alimento y el agua. Cuando los ooquistes esporulados son ingeridos por los terneros, comienzan su ciclo de vida en el nuevo huésped. En casos leves, los terneros solo tienen diarrea acuosa, pero en la mayoría de los casos, la sangre está presente en las heces. El esfuerzo, junto con la deshidratación rápida, la pérdida de peso y la anorexia (sin alimentación), pueden ser evidentes.

La diarrea se puede clasificar en dos tipos, nutricionales e infecciosos. La diarrea nutricional generalmente es causada por estrés en el ternero debido a una falla en las rutinas de manejo. La diarrea nutricional a menudo progresa a una diarrea infecciosa, que es causada por una gran población de patógenos. La digestión inicial de la leche ocurre en el abomaso (o cuarto estómago) y esto progresa más en los intestinos. La diarrea generalmente se remonta a una falla en la digestión adecuada de la leche en el abomaso. La diarrea nutricional es simplemente el resultado final de un exceso de suministro de lactosa en los intestinos, causado por la leche que sale demasiado rápido del abomaso, por lo que no se puede descomponer con la suficiente rapidez. Los patógenos utilizan el exceso de lactosa como fuente de nutrientes para aumentar su número. La tasa de digestión de la lactosa se reduce aún más como resultado del daño a las paredes intestinales por estos patógenos. Este daño también hace que los fluidos corporales se filtren en el intestino, aumentando así la velocidad a la que el ternero se deshidrata.

Clostridium perfringens son bacterias grampositivas, formadoras de esporas, anaeróbicas que se encuentran con mucha frecuencia en muchos entornos, incluidos el suelo, el agua, alimentos mal conservados, calostro o leche contaminados o descongelados incorrectamente, entornos de alojamiento de terneros y el tracto intestinal bovino normal. . C. perfringens prolifera en el intestino, las bacterias secretan toxinas que tienen efectos profundos no solo en el ambiente intestinal local (causando daño al revestimiento intestinal), sino también en todo el cuerpo. La muerte ocurre cuando altos niveles de estas toxinas bacterianas ingresan al torrente sanguíneo, provocando inflamación, shock y paro cardíaco. C. perfringens no se transmite de un becerro a otro, pero no es raro que varios becerros de un grupo se vean afectados al mismo tiempo, debido a prácticas de manejo y exposición similares.

Cryptosporidium son parásitos protozoarios mucho más pequeños que los coccidios. Después de la ingestión, Cryptosporidium se adhiere al revestimiento de la pared del intestino y daña las microvellosidades, las proyecciones en forma de dedos que son importantes para la absorción de agua y nutrientes. Cryptosporidium generalmente no mata a los terneros excepto al causar deshidratación severa, desequilibrio electrolítico y acidosis. No existe un medicamento etiquetado para Cryptosporidium, por lo que la prevención es importante. El tratamiento de los terneros afectados consiste en una terapia de apoyo con líquidos y electrolitos y una terapia antimicrobiana para prevenir una infección bacteriana secundaria. Los terneros infectados con Cryptosporidium pueden salvarse con un buen cuidado de enfermería. Cryptosporidium también es infeccioso para las personas, por lo que debe manipularse con cuidado los terneros infectados.